ความตื่นตระหนกเกิดขึ้นหลังจากการล่มสลายของนิวเคลียร์บางส่วนในขณะที่ประชาชนพยายามตัดสินใจว่าจะเชื่อถือเรื่องราวใด และควรอพยพหรือไม่
สำหรับพนักงานเก็บเงินที่ธนาคาร Shrewsbury รัฐเพนซิลเวเนีย วันสุดท้ายของเดือนมีนาคม 1979 น่าจะให้ความรู้สึกเหมือนเป็นธุรกิจปกติ แต่กลับกลายเป็นความโกลาหล: ลูกค้ากองซ้อน พยายามถอนเงินในวันก่อนตู้เอทีเอ็ม
Bailey Brown พนักงานธนาคารกล่าวในปี 2014 ว่า“ลูกค้าต่างแวะที่รถของพวกเขาเพื่อเก็บสัมภาระเพื่อหลบหนี และ มีคนแสดงสร้อยคอเพชรที่เธอซื้อให้ฉันเห็นด้วย เธอคิดว่าเราจะตายกันหมด และเธอไม่ต้องจ่ายเงินสำหรับมัน!”
ชรูว์สเบอรีไม่ได้อยู่ภายใต้คำสั่งอพยพระหว่างที่เกิดภัยพิบัตินิวเคลียร์ที่ เกาะ ทรีไมล์ แต่ผู้คนต่างอพยพออกจากเมือง ห่างจากโรงไฟฟ้าไป 40 ไมล์ การตอบสนองของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น รัฐ และระดับชาตินั้นน่าตกใจและสับสนมาก จนประชาชนไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไร
ภัยพิบัตินั้นเลวร้ายลงด้วยความผิดพลาดของมนุษย์ และการตอบสนองสาธารณะที่ไม่เรียบร้อยก็ไม่ต่างกัน ในช่วงวันที่ตึงเครียดหลังเกิดอุบัติเหตุ รายงานและคำแนะนำที่ขัดแย้งกันทำให้ยากที่จะรู้ว่าจะเชื่ออะไร พื้นที่นี้ใกล้จะ เกิดภัยพิบัติแบบ จีนซินโดรมแล้วหรือยัง หรืออยู่บ้านเฉยๆ ดีไหม?
วันนี้ การตอบสนองต่อวิกฤตการณ์นิวเคลียร์ของเกาะทรีไมล์ถือเป็นตัวอย่างหนังสือเรียนเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่ควรทำในกรณีฉุกเฉิน แต่ก่อน 04.00 น. ในเช้าวันที่ 28 มีนาคม พ.ศ. 2522 ไม่มีใครวางแผนเพียงพอว่าจะรับมือกับอุบัติเหตุที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ได้อย่างไร เช้าวันนั้น เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้นภายในเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เครื่องหนึ่งของเกาะทรีไมล์ เนื่องจากกลุ่มดาวของข้อผิดพลาดทางกลและจากมนุษย์ ระบบทำความเย็นอัตโนมัติของเครื่องปฏิกรณ์ไม่ได้ทำให้เครื่องปฏิกรณ์เย็นลงตามที่คาดไว้ และเกิดการล่มสลายบางส่วนเกิดขึ้น เป็นเวลาหลายชั่วโมง แกนกัมมันตภาพรังสีของเครื่องปฏิกรณ์ถูกเปิดทิ้งไว้ ทำให้ระดับรังสีพุ่งสูงขึ้นทั่วทั้งโรงงาน
พนักงานเครื่องปฏิกรณ์ต้องใช้เวลาจนถึงเวลาเกือบ 07.00 น. เพื่อแจ้งเจ้าหน้าที่ในท้องถิ่นและของรัฐเกี่ยวกับสถานการณ์ และเมื่อเวลา 07:24 น. มีการประกาศเหตุฉุกเฉิน แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะเริ่มตอบสนองต่อสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นเหตุฉุกเฉิน แต่ข้อความที่หันออกไปด้านนอกก็มองข้ามอันตราย วันรุ่งขึ้นหลังจากการล่มสลายบางส่วน เจ้าหน้าที่จากคณะกรรมการกำกับกิจการพลังงานนิวเคลียร์ (NRC) บอกกับสาธารณชนถึงอันตรายได้ผ่านพ้นไป
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหน้าที่บอก ในคืนวันที่ 29 มีนาคม พวกเขาได้รับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับการแผ่รังสีและบอกว่าเครื่องปฏิกรณ์ได้รับความเสียหายมากกว่าที่เคยคิดไว้ และในวันที่ 30 มีนาคม มีการปลดปล่อยรังสีที่ก่อให้เกิดความสับสนมากยิ่งขึ้น หน่วยงานต่างๆ ได้ส่งข้อมูลที่ขัดแย้งกันว่าควรอพยพหรือไม่ หลังจากวาฟเฟิล NRC แนะนำให้ทุกคนภายใน 10 ไมล์จากโรงไฟฟ้าให้อยู่ภายใน ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา NRC กล่าวว่าสตรีมีครรภ์และเด็กเล็กควรออกจากพื้นที่ ชาวบ้านคนอื่นได้รับคำสั่งให้อยู่ข้างใน
ในขณะเดียวกัน นรกทั้งหมดก็พังทลายลงที่โรงงานแห่งนี้ เนื่องจากฟองไฮโดรเจนในเครื่องปฏิกรณ์ขู่ว่าจะทำให้เกิดการระเบิด เย็นวันนั้น เจ้าหน้าที่ต้องเผชิญกับข้อเท็จจริง: พวกเขาอาจต้องอพยพทุกคนภายในรัศมี 20 ไมล์ ซึ่งเป็นคำสั่งที่จะส่งผลกระทบต่อผู้คนกว่า 600,000 คนใน 6 มณฑลโดยรอบ
“จะทำอะไร” เขียน พิ ต ต์สเบิร์กโพส ต์ราชกิจจานุเบกษา “ล็อคแล้วออกไป? รอและหวังว่าจะดีที่สุด? รอที่จะถูกบอกให้อพยพ? ในระดับที่กว้างขึ้น เหตุการณ์บนเกาะทรีไมล์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพื้นที่นันทนาการ ได้รบกวนทุกแง่มุมของชีวิตพลเรือนและชีวิตส่วนตัวในพื้นที่ห้าเขตรอบเมืองหลวงของรัฐ”
แต่สิ่งที่ผู้อยู่อาศัยอาจไม่ทราบก็คือไม่มีแผนอพยพ “แผนอพยพ [ผู้อยู่อาศัยใกล้เคียง] เกิดขึ้นระหว่างอุบัติเหตุ TMI” สำนักงานจัดการเหตุฉุกเฉินกลางระบุในรายงานปี 1980เกี่ยวกับภัยพิบัติ ขณะที่รายงานที่ขัดแย้งกันยังคงแพร่ระบาด หน่วยงานท้องถิ่นได้จัดทำแผนเชิงโต้ตอบ โดยไม่รู้ว่าจะต้องดำเนินการหรือไม่
ชาวท้องถิ่นบางคนจะไม่เสี่ยง ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ของผู้คนที่อาศัยอยู่ภายใน 15 ไมล์ของเกาะทรีไมล์อพยพตัวเอง ไม่ว่าจะมีระเบียบหรือไม่ก็ตาม และเจ้าหน้าที่ก็ซ้อมตามคำสั่งอพยพที่ออกมา ผู้ว่าการดิ๊ก ธอร์นเบิร์ก ถูกวิพากษ์วิจารณ์เนื่องจากลังเลที่จะอพยพสตรีและเด็ก “ข้อมูลของฉันคือเขาถูกลากเตะและกรีดร้องถึงการตัดสินใจอพยพผู้หญิงและเด็ก” ตัวแทนสหรัฐฯ Bob Carr กล่าวกับ AP
ผู้ช่วยของ Thornburgh ปฏิเสธข้อเรียกร้อง โดยกล่าวว่าผู้ว่าราชการจังหวัดได้ทำ “การตัดสินใจทางวิทยาศาสตร์” ที่จะดำเนินการอพยพต่อไป อันที่จริงผู้ว่าฯ ได้ขอให้รัฐบาลหาคนจุดเดียว เพราะเขาได้รับคำแนะนำที่ขัดแย้งกันมาก ประธานาธิบดีจิมมี่ คาร์เตอร์ตอบโต้โดยส่งแฮโรลด์ เดนตัน ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยนิวเคลียร์มาประสานงานการตอบสนอง
แม้ว่าการปรากฏตัวของเดนตันจะช่วยให้เจ้าหน้าที่ได้ทราบเรื่องราวของพวกเขาอย่างตรงไปตรงมา และกระตุ้นให้มีการแก้ไขวิกฤติได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แต่ความตื่นตระหนกของสาธารณชนก็ยังไม่จบสิ้น นักบวชในพื้นที่ปลุกความกลัวโดยให้ “การอภัยโทษโดยทั่วไป”—การอภัยบาปแบบครอบคลุมแก่ผู้เข้าร่วมโบสถ์ การกระทำที่สงวนไว้สำหรับใช้ในช่วงสงครามหรือสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่งเท่านั้น สวนสาธารณะในท้องถิ่นและสภากาชาดเริ่มเตรียมการอพยพครั้งใหญ่ เมื่อมูลค่าสต็อกนิวเคลียร์ลดลง ธนาคารกลางสหรัฐได้ส่งเงินสดไปยังพื้นที่นั้นด้วยรถหุ้มเกราะ เพื่อช่วยให้ธนาคารตอบสนองต่อความต้องการในการอพยพผู้คน และเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์วิกฤตที่อาจเกิดขึ้น โรงพยาบาลเริ่มยอมรับเฉพาะกรณีฉุกเฉินเท่านั้น
เจ้าหน้าที่ต้องใช้เวลาจนถึงวันที่ 4 เมษายนในการประกาศว่าฟองไฮโดรเจนจะไม่ระเบิด และวันที่ 9 เมษายนสำหรับคำสั่งอพยพสำหรับผู้หญิงและเด็กจะถูกยกเลิก เมื่อถึงเวลานั้น การตอบสนองต่อภัยพิบัติทำให้เกิดความกังวลอย่างมาก ในช่วงหลายปีหลังเกิดภัยพิบัติ พฤติกรรมของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและรัฐบาลกลาง และแผนการอพยพในพื้นที่ได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน
รายงานและการวิเคราะห์หลายสิบฉบับได้ข้อสรุปแบบเดียวกัน—ว่าการตอบสนองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าตัวภัยพิบัติเองเสียอีก หลังเกิดเหตุ ความไม่ไว้วางใจของสาธารณชนต่ออุตสาหกรรมพลังงานนิวเคลียร์ เพิ่มขึ้น NRC ได้เปลี่ยนแผนการเตรียมความพร้อมในกรณีฉุกเฉิน รวมถึงการสร้างศูนย์ฉุกเฉินที่มีเจ้าหน้าที่ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน แทนที่จะต้องพึ่งพาคณะกรรมการตอบโต้ที่เร่งรีบในช่วงที่เกิดภัยพิบัติ
ทุกวันนี้ วิกฤตยังคง ถูกวิเคราะห์เป็นตัวอย่างของสิ่งที่ไม่ควรทำเมื่อเกิดสถานการณ์ฉุกเฉิน และสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ภัยพิบัติยังไม่ถูกลืม แม้ว่าสถานีจะปิดอย่างถาวรในวันที่ 20 กันยายน 2019 แต่ปัญหาด้านสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากภัยพิบัติยังคง ถูกถกเถียงกันอยู่
