แม้จะมีความพยายามในการอนุรักษ์มาหลายปี แต่ประชากรหินอ่อนที่ใกล้สูญพันธุ์ก็ไม่เพิ่มขึ้น นักวิจัยจากโอเรกอนเหล่านี้ไม่สิ้นหวัง
ในทะเลที่หมุนเป็นคลื่นซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งตอนกลางของโอเรกอน 2 กิโลเมตร ความซบเซาในช่วงเช้าตรู่จะพังทลายเมื่อวิทยุส่งเสียงร้องว่า “เรามีนกตัวหนึ่ง เรามาหาคุณ”
ใกล้เวลา 03:00 น. บนเรือ R/V Pacific Stormเรือลากอวนจาก Oregon State University (OSU) ในห้องแล็บที่อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ คนสี่คนทรุดตัวลงรอบโต๊ะขนาดใหญ่เพื่อปลุกตัวเอง ช่างเทคนิคเดินออกไปที่ดาดฟ้าด้านหลัง “เกือบแล้ว” เขากล่าว “ฉันเห็นแสงของพวกมัน”
Kim Nelson นักชีววิทยาสัตว์ป่าจาก OSU และหนึ่งในนักวิจัยหลัก ได้จัดเตรียมเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับการผ่าตัดบนเครื่องบิน ได้แก่ เครื่องวัดเส้นผ่าศูนย์กลาง คีม เข็ม ด้าย ไม้บรรทัด แถบเหล็กขนาดเล็ก จากนั้นเธอก็เอนหลังพิงเก้าอี้แล้วหลับตา เธออยู่ในน้ำตั้งแต่ 18:00 น. และไม่มีข้อกังขาเกี่ยวกับการพักผ่อนอีกสักนิดก่อนที่นกนางแอ่นลายหินอ่อนจะขึ้นเรือ ตามที่กำหนดโดยใบอนุญาต ทีมของเธอจะมีเวลาไม่ถึงชั่วโมงในการดึงเรื่องราวของนกทะเลตัวน้อยผ่านการวัด ตัวอย่างเลือด สายรัดขา และป้ายวิทยุ นาทีนั้นมีค่าสำหรับนกหายากและลึกลับ—แม้หลายทศวรรษของการแทรกแซงอย่างเข้มข้นและมีราคาแพง ดูเหมือนว่าจะต่อต้านความพยายามทั้งหมดที่จะช่วยชีวิต
เมอร์เรเล็ตลายหินอ่อนเป็นนกทะเลขนาดเท่านกพิราบที่กระจายตัวอยู่ตามแนวชายฝั่งอเมริกาเหนือตั้งแต่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสก้าไปจนถึงแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ พวกมันออกหากินในน่านน้ำ โดยปกติแล้วจะอยู่ห่างจากชายฝั่งไม่กี่กิโลเมตร ดำน้ำเพื่อสอนปลา เช่น หอกทราย ปลากะตัก หรือปลาเฮอริ่ง เช่นเดียวกับนกพัฟฟินหรือนกเมอร์เรส ญาติสนิทของพวกมัน มีลักษณะร่างกายและปีกที่แข็งกระด้าง ต่างจากนกพัฟฟินหรือนกเมอร์เรสตรงที่พวกมันไม่ก่อตัวเป็นอาณานิคมของการผสมพันธุ์ ไม่ได้ทำรังใกล้กับแหลมหินหรือเกาะต่างๆ
แต่นักวิทยาศาสตร์รู้จักรังนกเมอร์เรเล็ตเป็นชิ้นเป็นอันเป็นเวลาเกือบ 200 ปีหลังจากที่อธิบายสายพันธุ์นี้ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1789 จากนั้นในปี 1974 ศัลยแพทย์ต้นไม้ได้ปีนต้นสนดักลาสขนาดมหึมาในแคลิฟอร์เนีย เมื่อมองดูกิ่งไม้สูงจากพื้น 45 เมตร เขาเห็นลูกเจี๊ยบขนสั้นกำลังจ้องมองกลับมา และตระหนักว่าเขาพบบ้านของนกที่มักถูกเรียกว่าปริศนาแห่งมหาสมุทรแปซิฟิก
เมอร์เรเล็ตลายหินอ่อนวางไข่บนเตียงที่มีตะไคร่น้ำท่ามกลางกิ่งตอนบนที่กว้างของต้นสนที่โตแล้ว แต่พวกเขาไม่ใช่คนเดียวที่ชอบต้นไม้สูงเก่าแก่ในป่าฝนเขตร้อนชายฝั่งของอเมริกาเหนือ ป่าตะวันตกเหล่านี้ได้รับการเก็บเกี่ยวอย่างกว้างขวางและต้นไม้ก็กลายเป็นเมิร์เรเล็ต หลังจากจำนวนประชากรลดลงอย่างมากจากการตัดไม้ สายพันธุ์ดังกล่าวถูกระบุว่าถูกคุกคามในบริติชโคลัมเบียภายใต้พระราชบัญญัติ Species at Risk ในปี 1990 สองปีต่อมา มันถูกระบุว่าถูกคุกคามภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในแคลิฟอร์เนีย โอเรกอน และวอชิงตัน
ส่วนหนึ่งโดยคำนึงถึงช่องแคบอันเลวร้ายของ murrelets ในใจว่ามีการจำกัดวงกว้างเกี่ยวกับการตัดไม้แบบเก่าบนพื้นที่ 9.7 ล้านเฮกตาร์ในสหรัฐอเมริกาภายใต้แผนป่าไม้ภาคตะวันตกเฉียงเหนือปี 1994 แต่ละรัฐได้ลดการเก็บเกี่ยวในดินแดนของตนในระดับที่น้อยกว่า ในบริติชโคลัมเบีย พื้นที่กว่าหนึ่งในสี่ของเกือบสองล้านเฮกตาร์ของที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมในการทำรังของเมอร์เรเล็ตอยู่บนพื้นที่คุ้มครอง
แต่ตัวเลขของ murrelets ไม่ได้เพิ่มขึ้นตามการตอบสนอง ประชากรแคลิฟอร์เนีย โอเรกอน และวอชิงตันรวมกันซึ่งมีน้อยกว่า 20,000 คน ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่องถึงสี่เปอร์เซ็นต์ต่อปี ในบริติชโคลัมเบีย ซึ่งอาจมีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบ 100,000 ตัว ประชากรลดลง 1.6 เปอร์เซ็นต์ต่อปี แม้แต่ในอลาสก้า ซึ่งเป็นบ้านของนกเมอร์เรเล็ตจำนวนมากที่สุด นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจำนวนประชากรลดลง 71% นับตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1990 จากประมาณหนึ่งล้านตัวเหลือ 270,000 ตัว
กลุ่มอนุรักษ์ได้ยื่นคำร้องต่อกระทรวงประมงและสัตว์ป่าของรัฐในเดือนมิถุนายน 2559 เพื่อยกระดับสายพันธุ์จากการถูกคุกคามให้ใกล้สูญพันธุ์ แม้ว่าคำร้องล่าสุดจะกดดันให้เนลสันและทีมงานของเธอทำงานบางส่วน แต่ที่จริงแล้ว พวกเขากำลังดิ้นรนกับปัญหาที่ทำให้นักวิจัยต้องลำบากใจมาเกือบ 30 ปีแล้ว ขณะที่พวกเขาพยายามตัดสินใจว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อชะลอการเสื่อมถอยของเมอร์เรเล็ต หรือแม้แต่ย้อนกลับ
