สายพันธุ์อื่นๆ ได้พัฒนาวิธีที่ชาญฉลาดในการป้องกันตนเองจากการเจ็บป่วยมานานก่อนที่เราจะพัฒนาวิธีการรักษา พวกเขาทำอะไร?
มนุษย์ทำสงครามกับโรคอย่างต่อเนื่อง เราลอบขีปนาวุธยาปฏิชีวนะที่แบคทีเรียและโยนระเบิดรูปวัคซีนที่ไวรัส เราทิ้งระเบิดที่ทำจากสบู่ต้านเชื้อแบคทีเรียและเจลทำความสะอาดมือในทุกสิ่งที่เราทำได้ การต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับปรสิต (คำที่เป็นร่มซึ่งรวมถึงไวรัส แบคทีเรีย และสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่กว่ามากที่เจริญเติบโตบนโฮสต์) มีรากฐานมาแต่โบราณ และออกแรงอย่างมากในการวิวัฒนาการเช่นผู้ล่า ความแห้งแล้ง หรือความอดอยาก
สปีชีส์อื่นๆ เผชิญกับภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกัน แน่นอน และเราเตือนถึงผลกระทบร้ายแรงที่ปรสิตมีในธรรมชาติทุกวัน แทสเมเนียนเดวิลกำลังทุกข์ทรมานจากโรคเนื้องอกบนใบหน้า ซึ่งเป็นมะเร็งชนิดปรสิต โรคที่เรียกว่า chytridiomycosis ซึ่งเกิดจากเชื้อราที่น่ารังเกียจโดยเฉพาะที่เรียกว่าBatrachochytrium dendrobatidisได้ทำลายล้างประชากรกบเกือบหนึ่งในสามของโลก โคอาล่ามากถึง 90% ต้องทนทุกข์ทรมานจากหนอง ในเทียม โรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์ที่เกิดจากแบคทีเรียที่เรียกว่าChlamydia trachomatisในบางส่วนของออสเตรเลีย ลิงใหญ่อย่างลิงชิมแปนซีและกอริลล่า และแม้แต่มนุษย์ก็ยังถูกไวรัสอีโบลาปอดบวม และโรคอื่นๆ โจมตีอย่างหนัก
มันสมเหตุสมผลดีแล้วที่สัตว์จะมีกลไกในการป้องกันตัวเองจากการติดเชื้อและการเจ็บป่วยมานานก่อนที่เราจะกลืนยาลงไปสักสองสามเม็ด แล้วสายพันธุ์อื่นมีกลไกป้องกันอะไรบ้าง?
แซลมอนหนุ่มเรียกกองทัพผู้ช่วย ปลาแซลมอนที่อายุยังน้อยไม่แข็งแรงพอที่จะชดเชยเหาปลาแซลมอนหรือเหาทะเล และอาจตายจากบาดแผลที่ติดเชื้อได้ ปรสิตชนิดนี้เป็นสัตว์จำพวกครัสเตเชียนขนาดเล็กชนิดหนึ่งที่เรียกว่าโคเปพอดที่ลอยอยู่รอบทะเลพร้อมกับแพลงก์ตอนชนิดอื่นๆ ทั้งหมด ในปี 2550 การย้ายเหาจากสัตว์ป่าทำให้เกิดการระบาดของโรคที่เรียกว่าโรคโลหิตจางจากปลาแซลมอนที่ติดเชื้อในปลาแซลมอนชิลีและปลาเทราท์ที่เลี้ยงในฟาร์ม
แต่ปลาแซลมอนและสัตว์ป่วยจากปลาทะเลอื่นๆ ที่เป็นเหาทะเลมีปฏิสัมพันธ์กับปลาชนิดอื่นๆ ที่มีขนาดเล็กกว่าซึ่งกินเหาจากผิวหนังของพวกมัน ในป่าและในอควาเรียม เป็นที่ทราบกันมานานแล้วว่าปลาอย่างปลาคอร์กวิง หอยบัลลัน ปลากุ๊กกู โกลด์ซินนี่ และนักทำอาหารร็อค มีบทบาทในการเป็นปลาที่สะอาดขึ้น ปลาที่สะอาดกว่าจะได้อาหารดีๆ และปลาแซลมอนก็มีสุขภาพที่ดี
ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 สถาบันวิจัยเทคโนโลยีการประมงของนอร์เวย์ค้นพบว่าพวกเขาสามารถควบคุมความชุกของเหาทะเลในฟาร์มแซลมอนได้โดยการแนะนำสิ่งเหล่านั้นและปลาที่สะอาดกว่าอื่นๆ เข้าไปในกรง การทดลองหนึ่งพบว่ากุ้งก้ามกรามเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะรักษาปลาแซลมอนได้ 100 ตัว และอีกชิ้นหนึ่งพบว่าปลาทองสามารถเลี้ยงปลาแซลมอนได้ 150 ตัวให้มีสุขภาพดี ปลาทองตัวเดียวสามารถกินเหาได้ 45 ตัวจากปลาแซลมอน 2 ตัวในเวลาเพียง 90 นาที
ที่อื่นๆ มดที่อ่อนน้อมถ่อมตนยังได้พัฒนาพฤติกรรมทางสังคมที่เป็นเอกลักษณ์บางอย่างเพื่อรักษาอาณานิคมของพวกมันให้แข็งแรง ในบางแง่ ฝูงมดมีพฤติกรรมราวกับว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ชนิดหนึ่ง แทนที่จะปล่อยให้แต่ละคนรับผิดชอบต่อสุขภาพของตนเอง อาณานิคมมีสิ่งที่เรียกว่า “ภูมิคุ้มกันทางสังคม” ที่นักวิจัยเรียกว่า
ฝังศพคนตาย
เมื่อสมาชิกในอาณานิคมตาย มดที่รอดตายก็พยายามเอาร่างไร้ชีวิตออกจากอาณานิคม ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าแบคทีเรีย ไวรัส หรือเชื้อราชนิดใดเติบโตบนร่างของมดที่ตายแล้ว แต่นักชีววิทยาคิดมานานแล้วว่าการกำจัดศพเป็นพฤติกรรมที่พัฒนาขึ้นเพื่อให้อาณานิคมแข็งแรง เพราะบุคคลที่เสียชีวิตอาจเป็นได้ หรืออาจกลายเป็นติดเชื้อได้ แต่ก็ไม่เคยได้รับการพิสูจน์จนบัดนี้
เมื่อต้นปีนี้ นักวิจัยชาวเบลเยียม Lise Diez และเพื่อนร่วมงานได้พบหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเพื่อสนับสนุนสมมติฐานนี้ นักวิจัยได้ดูแลรักษาอาณานิคมของมดแดงทั่วไปหลายแห่งMyrmica rubraในห้องปฏิบัติการเป็นเวลา 50 วัน ครึ่งหนึ่งของอาณานิคมมีอิสระที่จะกำจัดศพของพวกเขาตามที่ควรจะเป็นตามธรรมชาติ แต่คนอื่นๆ ถูกขัดขวางไม่ให้ทำเช่นนั้น ตั้งแต่วันที่แปดเป็นต้นไป คนงานผู้ใหญ่จากอาณานิคมที่ได้รับอนุญาตให้กำจัดศพโดยธรรมชาติมีแนวโน้มที่จะอยู่รอดได้มากกว่าผู้ใหญ่จากศพที่ถูกจำกัดอย่างมีนัยสำคัญ น่าประทับใจ มดในอาณานิคมที่ถูกจำกัดพบกลไกทางเลือกในการลดการสัมผัสซากศพ มดที่ตายแล้วถูกย้ายไปที่มุมและฝูงเพื่อลดจำนวนบุคคลที่สามารถเข้าใกล้พวกมันได้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันอยู่ห่างจากตัวอ่อนที่กำลังพัฒนา อาณานิคมที่ถูกจำกัดบางแห่งยังสามารถ “ฝัง” ศพของพวกมันด้วยสำลีที่พวกเขาเอาออกจากตู้กดน้ำเทียม
พฤติกรรมที่ลดการสัมผัสของสัตว์ต่อปรสิตที่ติดเชื้อ จากการจ้างปลาที่สะอาดขึ้นไปจนถึงการซ่อนศพ อาจมีวิวัฒนาการมาเพื่อต่อสู้กับแรงกดดันร้ายแรงของโรค เช่นเดียวกับที่สัตว์พัฒนาลายพรางเพื่อหนีจากการถูกนักล่าฟันเขี้ยวกัดกิน จากการศึกษาในปี 2547 เกี่ยวกับสัตว์กีบเท้า 60 สายพันธุ์ในขณะที่สวนสัตว์ซานดิเอโกและซาฟารีพาร์คพบว่าสัตว์เหล่านั้นยังคงดูแลตัวเองโดยอัตโนมัติ แม้ว่าจะปราศจากปรสิตก็ตาม กล่าวอีกนัยหนึ่ง การกรูมมิ่งพัฒนาขึ้นเพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน แทนที่จะเป็นการตอบสนองต่อการระคายเคืองผิวหนังในทันที แม้ว่าการศึกษาจะพิจารณาเฉพาะสัตว์กีบเท้าเท่านั้น แต่ก็ดูสมเหตุสมผลที่จะสรุปว่าพฤติกรรมการดูแลขนทั่วอาณาจักรสัตว์ ตั้งแต่แมวใหญ่ที่เลียตัวเองไปจนถึงไพรเมตเก็บปรสิตจากผิวหนัง อาจมีวิวัฒนาการในลักษณะเดียวกัน
“ในการศึกษาและสังเกตสัตว์ที่อาศัยอยู่ในห้องปฏิบัติการที่ค่อนข้างสะอาด สถานีภาคสนาม และสภาพแวดล้อมในบ้าน และได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันโรคและการรักษาทางการแพทย์เมื่อป่วย” นักวิจัยด้านสัตวแพทย์ Benjamin Hartใน Neuroscience and Biobehavioral Reviews ในปี 1988 กล่าว “เป็นเรื่องง่าย ลืมไปว่าสัตว์มีวิวัฒนาการและเติบโตในสภาพแวดล้อมที่มีปรสิตหลายชนิดก่อนที่จะมีมาตรการป้องกันมนุษย์”
ปัญหาสุขอนามัย
มนุษย์เรายังมีการป้องกันโดยธรรมชาติจากการเจ็บป่วยอีกด้วย นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ เพียร์ส มิทเชลล์ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ระบุปรสิตจำนวนหนึ่งเช่นไส้เดือนฝอย (ไส้เดือนฝอยที่ติดเชื้อ ลำไส้) หรือพยาธิใบไม้ในตับ (หนอนตัวแบนที่ติดเชื้อในตับหรือถุงน้ำดี) ซึ่งเราอาจมีการป้องกันทางสรีรวิทยาโดยกำเนิดของเราเอง เพราะเราต้องต่อสู้กับพวกมันมานับล้านปีหรือมากกว่านั้น เราควรจะสามารถต่อสู้กับการติดเชื้อเหล่านั้นได้ง่ายกว่าปรสิตที่เราเพิ่งเปิดตัวไป อย่างน้อย นั่นคือความคิด
แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณโยนทุกสิ่งที่คุณมี ไม่ว่าจะเป็นยาปฏิชีวนะ เจลล้างมือ สบู่ต้านเชื้อแบคทีเรีย วัคซีน แม้แต่รังสี เพื่อต่อสู้กับความเจ็บป่วยและการติดเชื้อของคุณเอง ในช่วงเวลาหนึ่งที่นวัตกรรมของมนุษย์ทำให้เราได้เปรียบใน “การแข่งขันทางอาวุธ” ที่ทวีความรุนแรงขึ้นกับสัตว์ขนาดเล็กที่ทำให้เราป่วย แต่ตอนนี้เมื่อเราพอใจกับ “มาตรการป้องกันของมนุษย์” แล้ว เราก็อาจจะทำให้ตัวเองสะอาดเกินไป อย่างน่าขัน เราอาจกำจัดจุลินทรีย์ที่เป็นประโยชน์และอยู่ร่วมกันพร้อมกับปรสิตที่เป็นอันตราย
มีวิธีการทดสอบบางอย่างที่ดูเหมือนจะไม่อร่อยเพื่อจัดการกับสิ่งนี้ การทดลองในช่วงแรกแนะนำว่าโรคภูมิแพ้และโรคภูมิต้านตนเองหลายอย่างสามารถรักษาได้โดยการกลืนพยาธิตัวตืดหรือโดยการปลูกถ่ายอุจจาระที่นำจุลินทรีย์ที่เป็นประโยชน์กลับเข้าสู่ลำไส้อีกครั้ง
แม้ว่าเราอาจคิดว่ามนุษย์มีความได้เปรียบ แต่เราต้องยอมรับว่าไวรัส แบคทีเรีย และส่วนที่เหลือทั้งหมดเป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าเล่ห์ ซึ่งได้พัฒนาระบบป้องกันตนเองจากยุทธวิธีของเรา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราจะคิดหาวิธีที่ซับซ้อนกว่านี้เพื่อจัดการกับภัยคุกคาม แต่คำถามที่น่าสนใจข้อหนึ่งคือ มีอะไรที่เราเรียนรู้ได้จากพฤติกรรมการทำความสะอาดของสัตว์อื่นๆ ที่จะช่วยให้เราเอาตัวรอดจากสงครามด้วยโรคภัยได้หรือไม่
